“四大名著”说法的前身乃是“四大奇书”。有趣的是，四大奇书的名单在不同时期有着不同的版本。
最先提出“四大奇书”的是明代后期著名文学家、文学评论家王世贞。他心目中的“四大奇书”是《庄子》《史记》《西厢记》《水浒传》。
几十年后，小说家冯梦龙给出了新的“四大奇书”名单——《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》。冯梦龙本人是小说家，所以他偏爱小说是可以理解的。
和王世贞一样，明末清初的金圣叹也是个文学评论大家。他比冯梦龙只晚二三十年，但他更认可王世贞的“四大奇书”名单，并在此基础上列出了他心目中的六才子书：《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜少陵集》（金圣叹的说法是“杜诗”，但“杜诗”不是一本书）、《西厢记》、《水浒传》。
相比之下，明末清初的文学家李渔的观点更为客观。李渔不赞成王世贞的说法，因为《史记》是史书，《庄子》属散文，《西厢记》为戏剧，《水浒传》乃小说，四者根本不是同一类著作。他非常认可冯梦龙提出的“四大奇书”名单，因为都是长篇通俗小说，也是当时最为流行的社会文化。经过李渔的肯定，冯梦龙提出的“四大奇书”的说法迅速流传开来，并逐渐被人们所接受。
由于《金瓶梅》有过多的性描写，从清初的顺治年间起被列为禁书。直到曹雪芹的《红楼梦》于乾隆年间问世，而且逐步取代了《金瓶梅》，“四大奇书”才以新的面貌再次登场。
新中国成立后，人民文学出版社最先推出了“四大名著”系列丛书，他们选中的四部书就是在近现代出版量巨大的《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》。其他的出版社跟着效仿，于是，“四大名著”的说法逐渐深入人心。