清初以降，天津卫妇女缠脚的风习日盛。
无论嘛事，只要成风。往往就走极端，甚至成了邪。比方说，东南角二道街鲍家的抱小姐。
抱小姐姓鲍。鲍家靠贩卖皮草发家，有很多钱。人有了钱就生闲心。有了闲心，就有闲情、雅好、着迷的事。鲍老爷爱小脚，渐渐走火入魔，那时候缠足尚小，愈小愈珍贵，鲍老爷就在自己闺女的脚上下了功夫。非要叫闺女的小脚冠绝全城不可，美到顶美，小到最小。
人要把所有的劲都使在一个事上，铁杵磨成针。闺女的小脚真叫他鼓捣得最美最小。穿上金色的绣鞋时像一对金莲，穿上红色的绣鞋时像一对香菱。特别是小脚的小，任何人都别想和她比———小到头、小到家了。白衣庵卞家二小姐的小脚三寸整，北城里佟家大少奶奶戈香莲那双称王的小脚二寸九，鲍家小姐二寸二。有人说，最大的秘诀是生下来就裹。别人五岁时裹，鲍家小姐生下来几个月就缠上了。
脚太小，藏在裙底瞧不见，偶尔一动，小荷才露尖尖角，再一动就不见了，好赛娇小的雏雀。
每每看着来客们脸上的惊奇和艳羡，鲍老爷感到无上满足。他说：“做事不到头，做人难出头。”这话另一层意思，单凭着闺女这双小脚，自己在天津也算一号。
脚小虽好，麻烦跟着也来了。闺女周岁那天，鲍老爷请进宝斋的伊德元出了一套“彩云追风”的花样，绣在闺女的小鞋上，准备抓周时，一提裙子，露出双脚，叫来宾见识一下嘛样的小脚叫“盖世绝伦”。给闺女试鞋时，却发现闺女站不住，原以为新鞋不合脚，可是换上平日穿的鞋也站不好，迈步就倒。鲍太太说：“这孩子娇，不愿走路，叫人抱惯了。”
鲍老爷没说话，悄悄捏了捏闺女的脚，心里一惊！闺女的小脚怎么像个小软柿子，里边好赛没骨头？他埋怨太太总不叫闺女下地走路，可是一走就倒怎么办？就得人抱着。往后人愈长愈大，身子愈大就愈走不了，去到这儿去到那儿全得人抱着。
这渐渐成了鲍老爷的一个心病。
小时候丫鬟抱着，大了丫鬟背着。一次穿过院子时，丫鬟踩上鸟屎滑倒，小姐虽然只摔伤皮肉，丫鬟却摔断腿，骨头又没接好，背不了人了。鲍家这个丫鬟，难得一个大块头，从小干农活有力气。这样的丫鬟再也难找。更大的麻烦是，小姐愈大，身子愈重。
鲍老爷脑袋里转悠起一个人来，是老管家齐洪忠的儿子连贵。齐洪忠一辈子为鲍家效力，先是跟着鲍老爷的爹，后是跟着鲍老爷，齐洪忠娶妻生子，丧妻养子，直到儿子连贵长大成人，全在鲍家。
齐家父子长得不像爷儿俩。齐洪忠瘦小，儿子连贵大胳膊大腿；齐洪忠心细，会干活，会办事；儿子连贵有点憨，缺心眼，连句整话都不会说，人粗粗拉拉，可是身上有使不完的力气，又不惜力气。鲍家所有需要用劲儿的事全归他干。他任劳任怨，顺从听话。他爹听鲍老爷的，他比他爹十倍听鲍老爷的。他比小姐大四岁，虽是主仆，和小姐在鲍家的宅子里一块长大，而且小姐叫他干吗他就干吗。从上树逮鸟到掀起地砖抓蝎子，不管笨手笨脚从树上掉下来，还是被蝎子蛰，都不在乎。如果找一个男人来抱自己的女儿，连贵再合适不过。
鲍老爷把自己的念头告诉给太太，谁料太太笑道：“你怎么和我一个心思呢。连贵是个二傻子，只有连贵我放心！”
由此，齐连贵就像小姐的一个活轿子，小姐无论去哪儿，随身丫鬟就来呼他。他一呼即到，抱起小姐，小姐说去哪儿就抱到哪儿。只是偶尔出门时，由爹来抱。渐渐地，爹抱不动了，便很少外出。外边的人都叫她“抱小姐”。听似鲍小姐，实是抱小姐。这外号，一是笑话她整天叫人抱着，一是贬损她的脚。特别是那些讲究缠足的人说她脚虽小，可小得走不了路，还能叫脚？不是烂蹄子？这样难听的话多着呢。
烂话虽多，可是没人说齐连贵坏话。大概因为这傻大个子憨直愚呆，没脑子干坏事，没嘛可说的。
鲍老爷看得出，无论连贵是背还是抱，都是干活。他好像不知道自己抱的人是男是女，好像不是小姐，而是一件金贵的大瓷器，他只是小心抱好了，别叫她碰着磕着摔着。小姐给他抱了七八年，只出了一次差错。那天，鲍太太发现小姐脸上气色不好，像纸似的刷白。便叫连贵抱着小姐在院里晒晒太阳。他一直抱着小姐在院里火热的大太阳下站着。过了许久，鲍太太出屋，看见他居然还抱着小姐在太阳下站着，小姐脸蛋通红，满头是汗，昏昏欲睡。鲍太太骂他：“你想把小姐嗮死？”
这话吓得连贵一连几天，没事就在院里太阳地儿里跪着，代太太惩罚自己。鲍老爷说：“这样才好，嘛都不懂才好，咱才放心。”
这么抱长了，一次小姐竟在连贵怀里睡着了。嘿，在哪儿也没有给他抱着舒服呢。连贵抱着小姐，直到她二十五岁。
光绪二十六年，洋人和官府及拳民打仗，一时炮火连天，城被破了。鲍太太被塌了的房子砸死。三个丫鬟死了一个，两个跑了。齐家父子随鲍家父女逃出城，路上齐洪忠被流弹击中胸脯，流着血对儿子说，活要为老爷和小姐活，死也要为老爷和小姐死。
连贵抱着小姐跟在鲍老爷身后，到了南运河边就不知往哪走了，一直待到饥肠饿肚，只好返回城里，老宅子被炸得不成样子，还冒着火冒着烟。
五年后，鲍老爷才缓过气来，却没什么财力了。不多一点皮草的生意使他们勉强糊口。鲍老爷想，如果要想今后把他们这三个人绑定在一起，只有把女儿嫁给连贵。这事要是在十年前，连想都不会想，可是现在他和女儿都离不开这个二傻子了，离了没法活。尤其女儿，从屋里到屋外都得他抱。女儿三十了，一步都不能走，完全一个废人，谁会娶这么一个媳妇，嘛也干不了，还得天天伺候着？现在只一个办法，是把他们结合了。他把这个意思告诉女儿和连贵，两人都不说话。女儿沉默，似乎认可，连贵不语，好似不懂。
鲍老爷悄悄把“婚事”办了。
结了婚，看不出与不结婚有嘛两样，只是连贵住进女儿的屋子。连贵照旧一边干活，一边把小姐抱来抱去。他俩不像夫妻，依旧是主仆。更奇怪的是，两三年过去，没有孩子。为嘛没孩子？当爹的不好问，托一个表姑亲家的女孩来探听。不探则以，一探吓一跳。原来，齐连贵根本不懂得夫妻的事。更要命的是，他依旧把小姐当作“小姐”，不敢去碰，连嘴巴都没亲一下。这叫鲍老爷怎么办？女儿居然没做了女人。这脚叫他缠的——罪孽啊！
几年后，鲍老爷病死了。皮草的买卖没人会做，家里没了进项。连贵虽然有力气却没办法出去卖力气，家里还得抱小姐呢。
抱小姐活着是嘛滋味没人知道。她生下来，缠足，不能走，半躺半卧几十年，连站都没站过。接下来又遭灾受穷，常挨饿，结了婚和没结婚一样，后来身体虚弱下来，瘦成干柴，病病歪歪。一天坐在那里一口气没上来，便走了。
剩下的只有连贵一人，模样没变，眼神仍旧像死鱼眼痴呆无神。细一看，还是有点变化。胡茬有些白的了，额头多了几条蚯蚓状的皱纹，常年抱着小姐，身子将就小姐惯了，有点驼背和含胸。过去抱着小姐看不出来，现在小姐没了显出来了。特别是抱小姐的那两条大胳膊，好像不知往哪儿搁。